- версия для печати.
Родился в Сан-Франциско 20 февраля 1902.
Получив музыкальное образование, вплоть до 1930 зарабатывал на жизнь как пианист-преподаватель.
Первоначально занимался фото в виде хобби, находясь на службе в Йосемитском национальном парке в горах Сьерра-Невада (1920–1927).
Под воздействием П.Стрэнда решил к концу 1930-х годов сделать фотоискусство главной своей профессией. В 1927 опубликовал первую серию, Пармелианские позитивы Высокой Сьерры, а в 1930 – первую иллюстрированную книгу, Таос Пуэбло (Taos Pueblo).
Первое время работал в живописно-импрессионистической манере, но затем решительно отказался от пикториализма, проповедуя вслед за Стрэндом принцип «прямой фотографии» (вместе с соратниками по сан-францисской «Группе Ф-64», организованной в 1932) и посвятив свое творчество в первую очередь безлюдным ландшафтам калифорнийских гор и пустынь.
Разработал "Теорию зон" - систему 10 световых зон, позволяющей с помощью экспонометра заранее определять художественный эффект всех участков композиции. Окончательно эта система сложилась в период создания им больших фотопанно для Министерства внутренних дел в Вашингтоне (с 1941).
В 1940 основал первый в мире музейный отдел фотоискусства (в Музее современного искусства в Нью-Йорке), а в 1946 – кафедру фотографии при Калифорнийской (ныне Сан-Францисской) школе изящных искусств.
Подготовил целый ряд пособий и альбомов (Делая фотоснимок, Making a Photograph, 1935; Сьерра Невада, Sierra Nevada, 1938; Камера и объективы, Camera and Lens, 1948; Моя камера в Йосемитской долине, My Camera in Yosemite Valley, 1949; Моя камера в национальных парках, My Camera in National Parks, 1950; Фотографирование при естественном освещении, Natural Light Photography, 1952; Руководство по поляроидным съемкам на открытом воздухе, Polaroid Land Photography Manual, 1963; и др.), а также вышедшие посмертно мемуары Ансель Адамс. Автобиография (Ansel Adams. An Autobiography, 1985). С 1961 жил в Кармеле (шт. Калифорния).
Умер Адамс в Кармеле 22 апреля 1984.